En 1960, Karpabov, champion du monde d’échecs soviétique au sommet de son art, arrive à Paris pour y rencontrer Jenny Smith, la jeune championne du monde américaine, dans un match amical. Amical ? Très rapidement, Karpabov se rend compte qu’il n’en est rien face à une adversaire dont la haine énigmatique n’a d’équivalent que le talent. Il comprend progressivement qu’il joue sa vie sur une toute petite partie, dont chaque coup le replonge dans un passé qu’il pensait à jamais enfoui.  Loin des textes centrés sur la folie, le fantastique ou le crime machiavélique, ce roman propose une plongée dans un jeu qui est conçu comme une arme de guerre. L’échiquier devient un revolver chargé, et les coups ses détonations.