L’œuvre d’Avrom Reyzen (1876–1953) témoigne des grands bouleversements dans la vie juive aux XIXe et XXe siècles : modernisation, sécularisation, révolution, émigration. Ses nouvelles sont des micro-observations de la vie quotidienne. Rien ne se vend, rien ne s’achète sans que Reyzen ne compte les roubles et les kopecks sous les yeux de son lecteur.

Mais si chez l’auteur les moments de crise sont toujours ancrés dans une réalité sociale et politique, c’est dans l’étude sensible des mondes intérieurs de ses personnages que se manifeste la force de sa prose. Émotion et humour se conjuguent pour entraîner le lecteur dans ces mondes remplis de paradoxes où il se reconnaîtra.

Si les volatiles de basse-cour pouvaient parler, que diraient-ils de nous ? Les deux récits du recueil Des volailles et des hommes, où le tragique se mêle à l’humour, incitent tout un chacun à une réflexion profonde sur ses valeurs, ses certitudes et ses combats.

Comme Montesquieu dans ses Lettres persanes, Jonathan Swift dans Les Voyages de Gulliver, ou, bien plus tard, George Orwell dans la Ferme des animaux, l’écrivain yiddish Sholem-Aleykhem (1859–1916) pose ici un regard sans concessions sur la société et l’humanité. Cent ans après sa mort, son œuvre demeure d’une étonnante actualité.