Qu'est-ce que la civilisation ? Le terme, communément associé à l'ordre et au progrès, surtout par les puissants, désigne en réalité des principes bien moins glorieux, manifestes dans la dichotomie qu'il institue entre « civilisé » et « primitif ».

Ce livre traite de l'idée de civilisation et de la façon dont, depuis son invention, elle est utilisée par les classes dominantes en vue de défendre leur statut. S'appuyant sur sa connaissance approfondie des sociétés dites « primitives », l'anthropologue Thomas C. Patterson montre comment la formation de classes sociales, le capitalisme, le sexisme et le racisme furent essentiels à la formation des sociétés « civilisées » en Europe occidentale, et au-delà.